Quelque part dans le monde, en ce moment même, une unité de soins intensifs administre à quelqu'un un médicament découvert dans un champignon. À chaque garde, dans chaque hôpital, sur chaque continent : des antibiotiques, des immunosuppresseurs, des médicaments contre le cholestérol. Les pilules dans le tiroir de votre grand-mère. La perfusion qui sauve une vie. La moitié de l'armoire à pharmacie moderne a commencé dans une boîte de Pétri avec quelque chose de moisi qui y poussait.
La plupart d'entre nous n'y pensent pas. Nous prenons une pilule, faisons confiance à son efficacité, et ne nous demandons pas d'où elle vient. Mais si vous remontiez les médicaments les plus importants du siècle dernier assez loin, vous finiriez par fixer un champignon.
Le premier miracle
En 1928, un bactériologiste londonien nommé Alexander Fleming revint de vacances dans un laboratoire en désordre. L'une de ses boîtes de Pétri était contaminée. Une moisissure vert pâle appelée Penicillium notatum s'y était installée, et les bactéries autour d'elle étaient mortes.
Elle aurait pu être jetée. Fleming y regarda de plus près. Ce qu'il découvrit fut le premier antibiotique : la pénicilline, produite naturellement par une espèce de champignon. En deux décennies, elle avait changé le XXe siècle. Avant elle, un genou écorché pouvait vous tuer. Après elle, la chirurgie est devenue routinière, l'accouchement est devenu gérable, la pneumonie traitable.
Chaque amoxicilline prescrite en pharmacie aujourd'hui est un descendant de cette boîte de Pétri moisie.
Le médicament le plus prescrit au monde
Dans les années 1970, un biochimiste japonais nommé Akira Endo parcourait des milliers de cultures fongiques à la recherche d'un composé susceptible de réduire le cholestérol. Il travaillait pour une société pharmaceutique à Tokyo. Après des années de criblages infructueux, il isola la compactine, la première statine, à partir de Penicillium citrinum.
Cela a fonctionné.
Aujourd'hui, les statines sont parmi les médicaments les plus prescrits sur la planète. Plus de deux cents millions de personnes en prennent une chaque jour. Lipitor, Crestor, simvastatine, rosuvastatine. Elles réduisent les risques de crise cardiaque et d'accident vasculaire cérébral, et elles prolongent la vie de millions de personnes. Toutes remontent à un champignon.
La molécule qui a rendu la transplantation possible
En 1971, un chercheur des Laboratoires Sandoz à Bâle a rapporté un échantillon de terre d'une randonnée en Norvège. À l'intérieur vivait Tolypocladium inflatum, un champignon microscopique. À partir de celui-ci, les chimistes ont isolé un composé qui supprimait le système immunitaire avec une précision sans précédent.
Ils l'ont appelé ciclosporine.
Avant la ciclosporine, la transplantation d'organes était essentiellement expérimentale. Le corps rejetterait presque tous les reins, cœurs ou foies transplantés. Après l'approbation de la ciclosporine par la FDA en 1983, les taux de survie ont bondi. Des centaines de milliers de personnes ont reçu des transplantations depuis. Chacun d'eux doit sa vie, du moins en partie, à un champignon dans la terre norvégienne.
Un motif, pas une coïncidence
La pénicilline n'est pas un coup de chance. Les statines ne sont pas un coup de chance. La ciclosporine n'est pas un coup de chance.
Le règne des champignons nous a également donné la griséofulvine pour les infections fongiques, le mycophénolate pour les receveurs de greffes, la lovastatine, la pravastatine, la simvastatine. La liste est longue. Les chercheurs ont depuis longtemps remarqué que les champignons, qu'il s'agisse de moisissures, de levures ou de champignons, sont une source exceptionnellement riche de composés qui ont des effets intéressants sur le corps humain.
Il y a une explication biologique raisonnable à cela. Les champignons sont présents sur Terre depuis environ un milliard d'années, évoluant en compétition avec les bactéries, en conversation chimique avec les plantes, et dans des sols denses d'autres organismes. Pendant cette période, ils ont accumulé un vaste inventaire de molécules bioactives qu'ils utilisent pour se défendre, communiquer et interagir avec les organismes qui les entourent. Notre propre physiologie partage également une ascendance plus commune avec les champignons que la plupart des gens ne le réalisent. Génétiquement, les humains sont plus proches d'un champignon qu'un champignon ne l'est d'une plante.
Un milliard d'années d'évolution ne produit pas d'accidents.
Ainsi, lorsque nous étudions les champignons, nous fouillons dans une pharmacie qu'il a fallu un milliard d'années pour remplir.
Ce que nous avons à peine regardé
Voici le problème. Nous ne faisons ces fouilles sérieusement que depuis une centaine d'années environ. Et nous nous sommes surtout intéressés aux moisissures.
Les champignons que les humains utilisent depuis des milliers d'années, comme le reishi, la crinière de lion, le chaga, la queue de dinde et le cordyceps, ont à peine été touchés par la recherche moderne par rapport à leurs cousins en corps fructifère dans une bibliothèque de criblage pharmaceutique. La médecine traditionnelle chinoise utilise le reishi depuis plus de deux mille ans. La crinière de lion apparaît dans la médecine chinoise et japonaise depuis plus de mille ans. Ce ne sont pas des idées nouvelles.
Les études qui rattrapent leur retard s'inscrivent dans une très ancienne pratique. Et elles continuent de trouver des choses. Des hérinacées et des érinacines dans la crinière de lion qui stimulent le facteur de croissance nerveuse. Des triterpènes dans le reishi qui modulent l'inflammation. Des bêta-glucanes dans toutes les espèces fonctionnelles qui interagissent avec le système immunitaire de manière sophistiquée et significative.
C'est de la science précoce, pas de la science établie. Mais le schéma est là. Le même schéma qui nous a donné la pénicilline, les statines et la ciclosporine.
Pourquoi cela compte pour ce que nous fabriquons
Nous ne vous dirons pas que le reishi guérira votre maladie ou que la crinière de lion vous rendra plus intelligent. Personne d'honnête ne le fera. Ce ne sont pas les bonnes questions.
La bonne question est la suivante. Compte tenu de ce que nous savons déjà sur les champignons, et compte tenu de la générosité de ce règne en médicaments que nous tenons pour acquis, est-il sensé de rejeter les champignons que nous n'avons pas encore suffisamment étudiés ?
Nous ne le pensons pas.
Nous cultivons nous-mêmes le reishi et la crinière de lion, dans notre ferme de Kamouraska. Notre extraction est à froid et utilise à la fois de l'eau et de l'éthanol, ce qui maintient le spectre complet des composés intact. Nous testons chaque lot. Nous sommes petits, et l'élixir est simple : deux champignons, une bouteille, utilisés comme un rituel quotidien.
Mais la raison pour laquelle nous avons lancé cette marque est la même que celle pour laquelle vous pourriez l'envisager vous-même. Un milliard d'années d'évolution ne produit pas d'accidents. Les médicaments sur lesquels nous comptons déjà provenaient de champignons. Les médicaments sur lesquels nous compterons dans cinquante ans sont probablement déjà là, poussant tranquillement sur un arbre tombé, dans l'obscurité du sol forestier, attendant d'être remarqués.
Nous sommes attentifs.
